El inicio de este decenio está marcado por el aumento de las tensiones de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. En el plano económico, el presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, presenta una serie de medidas económicas de libre mercado, popularmente conocidas como Reaganomía (Reaganomics), que sientan las bases de la economía neoliberal de los siguientes años. Por otra parte, las diferencias en el desarrollo entre los diferentes pueblos del mundo se evidencian con la hambruna que devasta a varios países de África. Países asiáticos como Corea del Sur, Taiwán y Singapur así como la región de Hong Kong experimentan un rápido desarrollo industrial que no se detendría durante el resto del siglo.

La existencia del SIDA se hizo pública por primera vez en junio de 1981, siendo así ante el mundo como una epidemia de enormes proporciones, una de las primeras víctimas famosas fue Rock Hudson.

El accidente nuclear de Chernóbil, localidad ucraniana al norte de Kiev, se convierte en el símbolo de la incapacidad del hombre para controlar el monstruo que ha creado: el riesgo continuo e inapelable de la técnica nuclear, dicha catástrofe contamina toda una región y provoca una lluvia radiactiva en amplias zonas de Europa. México vivió el peor terremoto de su historia, el terremoto de México de 1985, con una magnitud de 8.1 grados en la Escala Richter que dejó unas 10,000 víctimas. También en 1985 se produjo la Tragedia de Armero en Colombia tras la erupción del volcán el Nevado del Ruiz dejando un saldo de más de 30,000 fallecidos.

En 1989 la Unión Soviética y el bloque soviético en general se encuentran más debilitados que nunca. En noviembre el muro de Berlín, que encarnaba la división de dicha ciudad desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, fue demolido por los propios berlineses, dando con ello el golpe de gracia a la era soviética y convirtiéndose en el símbolo de las revoluciones de 1989; estos son solo algunos de los eventos más importantes ocurridos durante los años 80.

Pero no todo fueron catástrofes también, hubo una apertura cultural en distintos ámbitos, la música, el cine, la moda y los videojuegos que cada vez más ganan popularidad y comienzan a extenderse como una nueva cultura; es por eso que esta década es una de las favoritas.

En la música se presentan artistas como Michael Jackson, Madonna, George Michael y Boy George, por mencionar algunos, que toman los escenarios y se convierten en verdaderas leyendas de la música; nuevos géneros musicales surgen; pop, rock alternativo, rock en español, electrónica, heavy metal entre otros, dando impulso a las entonces nuevas caras de la música.

Exitosos álbumes como:
• Wanna be startin’ somethin’ – Michael Jackson – (Thriller / 1983)
• Shoot to thrill – AC/DC – (Back In Black / 1980)
• Synchronicity II – The Police – (Synchronicity / 1983)
• New Year’s Day – U2 – (War / 1983)
• Dancing in the dark – Bruce Springsteen (Born in the U.S.A. / 1984)
• Money for nothing – Dire Straits – (Brothers in Arms / 1985)
• When doves cry – Prince – (Purple Rain / 1984)
• Hot hot hot!! – The Cure (Kiss Me, Kiss Me, Kiss Me / 1988)
• Monkey – George Michael – (Faith / 1988)
• Runaway – Bon Jovi – (Bon Jovi – 1983)
• Dreams – Van Halen – (5150 – 1986)
• Paradise City – Guns N’ Roses – (Appetite for Destruction/1987)
Fueron los años más visuales: llegó el videoclip, los juegos de video y los primeros teléfonos celulares, el pop llegó a su máxima expresión, con un rey Michael y una reina Madonna.
Los acontecimientos importantes también tuvieron lugar en otros ámbitos:
• (1980) Asesinan a Jhon Lennon.
• (1981) Muere Bob Marley.
• (1981) Se casa la Princesa Diana y el príncipe Carlos: fue una de las ceremonias más vistas en TV, con 750 millones de espectadores en todo el mundo.• (1982) Sale a la venta Thriller, álbum de Michael Jackson, el más vendido de la historia
• (1983) Sally Ride se convierte en la primera mujer estadounidense en volar al espacio.