El domingo 26 de septiembre, Alemania eligió un nuevo gobierno que no estará dirigido por Angela Merkel. Merkel, de 67 años, se convirtió en la fuerza política dominante en Europa durante su mandato como primera mujer canciller de Alemania, guiando a su país y al continente a través de tiempos difíciles, desde el colapso financiero de 2008 hasta la afluencia de inmigrantes, el Brexit y, más recientemente, la pandemia de Covid-19.

Su ausencia se sentirá no solo en Berlín, sino también en París y Washington, ya que es considerada por muchos como una mano estable. Asimismo, sigue siendo más popular que cualquiera de los actuales líderes de los partidos, que, según las encuestas, aún no han captado realmente la atención del país.

“Probablemente su logro menos visto es cómo Alemania ascendió en importancia, en poder y fuerza dentro de Europa, pero también en la escena mundial, y ese ascenso, ese crecimiento nunca fue realmente una amenaza para los vecinos de Alemania”, dijo Stefan Kornelius, autor del libro “Angela Merkel: La canciller y su mundo”.

“Alemania era un solucionador de problemas, un equilibrador para toda Europa”, dijo Kornelius. “Y ese es un nuevo papel, y en realidad será bastante difícil para su sucesor mantener esto”.

A lo largo de su mandato, ha esquivado a los críticos y a los rivales internos del partido y ha tomado la delantera en las difíciles negociaciones con otros países. Su capacidad para crear consenso fue especialmente evidente cuando se trató de las sanciones que Estados Unidos y Europa impusieron a Rusia tras su invasión de Ucrania en 2014, según Rachel Tausendfreund, analista transatlántica del think tank German Marshall Fund.

“Realmente consiguió reunir a otros europeos en algunas cuestiones importantes y temas que eran realmente importantes para la política transatlántica, así que tiene un fuerte legado en ese sentido”, dijo. “Esperó a que llegara el momento adecuado, y consiguió reunir a mucha gente diferente en torno a la mesa”.

¿Y ahora qué? A pesar de sus logros, una cosa que Merkel no pudo hacer fue desarrollar un sucesor creíble en su propio partido.

“Los últimos 16 años de la política alemana han tenido una constante, Angela Merkel, y hubo una increíble estabilidad en el liderazgo y la política”, dijo Julian Müller-Kaler, un experto del Consejo Alemán de Relaciones Exteriores centrado en la política estadounidense.

Su partido, la Unión Cristianodemócrata, y su principal candidato, Armin Laschet, van por detrás en las encuestas. El actual vicecanciller y ministro de Economía, Olaf Scholz, que encabeza el partido socialdemócrata de centro-izquierda, se ha presentado como el candidato más cualificado para continuar el legado de Merkel en una carrera que se ha centrado mucho en la pandemia, así como en el cambio climático y su impacto económico.

Sin embargo, Merkel no se irá de inmediato. Cualquiera que sea el partido que resulte ganador, probablemente tendrá que formar una coalición para hacerse cargo, y su gobierno permanecerá en el poder hasta que se completen las conversaciones para formar uno nuevo. No se sabe cuánto tiempo puede llevar eso.

Independientemente de quién ocupe el cargo, el próximo líder alemán tendrá que enfrentarse desde el principio a varios problemas internacionales que se avecinan. Para Estados Unidos, las relaciones de Alemania con Rusia y China, en particular, pueden causar fricciones.

Estados Unidos y Alemania ya tienen opiniones divergentes sobre el gasoducto Nord Stream 2, que duplicará la capacidad de exportación de gas de Rusia a Europa y evitará a Ucrania. Además, la economía alemana está muy interrelacionada con China, su mayor socio comercial, en un momento en que Estados Unidos y China están cada vez más enfrentados en materia de comercio.

“Habrá una nueva política sobre China, y eso tendrá importantes implicaciones para la relación transatlántica”, dijo Müller-Kaler. “Si Estados Unidos obliga a los aliados políticos a adoptar una postura más dura, Europa y Alemania quedarán atrapadas en el fuego cruzado”.

La candidata que aspira a sustituir a Merkel en su propia circunscripción cree que, a nivel local, el cambio climático es el tema que más preocupa a muchos, especialmente a los jóvenes.

“Nadie puede copiar a Angela Merkel y su papel de líder, pero sigo creyendo que seguiremos contando con muy buenas relaciones internacionales”, dijo George Guenther, de 33 años, miembro del partido de Merkel.

Por muy significativo que sea el cambio de liderazgo para los aliados de Alemania, hasta ahora la política exterior apenas ha tenido importancia en la campaña, y en los debates apenas se han planteado cuestiones sobre la relación de Alemania con el mundo.

Por su parte, los dos candidatos más probables para convertirse en canciller, Laschet y Scholz, intentan claramente atraer a los votantes partidarios de Merkel.

“Er kann kanzlerin”, o “Puede ser canciller”, rezaba un anuncio de Scholz, utilizando la forma femenina de la palabra canciller, que se usa para Merkel. También fue fotografiado para la portada de una revista utilizando el gesto de la mano en forma de diamante característico de Merkel, realizado apoyando las manos delante del estómago y poniendo los pulgares y los dedos índices en forma cuadrangular.

Laschet, gobernador de Renania del Norte-Westfalia, el estado más poblado de Alemania, va por detrás de Scholz en las encuestas. Este verano, Laschet cometió una grave equivocación cuando se le vio riéndose en una visita a una de las ciudades afectadas por las inundaciones.

Alemania tiende a alejarse de los extremos políticos gracias a su difícil pasado, aunque ha visto un aumento del partido de extrema derecha y antiinmigración. Alternativa para Alemania desde que el país abrió sus puertas a casi un millón de refugiados en 2015. Sin embargo, este próximo cambio de liderazgo tiene a algunos ansiosos por el futuro.

Según un estudio del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, más de la mitad de los encuestados dijo que cree que la edad de oro de su país es el pasado.

Independientemente de quién resulte ganador, la experiencia de Merkel será difícil de sustituir; 16 años de relaciones son importantes en política, y quien llegue no va a tener esa estatura, no va a tener ese tipo de historia y práctica.